Тропические «притворщики»
Тенреки впервые были описаны еще в XIX веке, и они были настолько необычны, что их сразу выделили в отдельное семейство тенрековых (Tenrecidae). На сегодняшний день в это семейство входят 34 вида, три из которых обитают в Африке, а остальные — на Мадагаскаре. Чтобы попасть с материка на остров, предкам тенреков (возможно, это была одна беременная самка) пришлось пересечь пролив шириной 230 километров (в самом узком месте). По-видимому, они (или она) дрейфовали на какой-то плывущей растительности, которую смыло или сдуло с побережья Африки. По оценкам исследователей, это произошло от 42 до 25 миллионов лет назад.
Попав на Мадагаскар, предки тенреков заселили почти весь остров.
В настоящий момент разные виды этих зверьков живут на земле, на деревьях, ведут полуводный или полуподземный образ жизни.
Попутно они стали похожи на ежей, мышей, кротов и даже выдр, хотя никакого отношения к этим животным не имеют. Вообще, тенреки служат прекрасным примером конвергентной эволюции, в результате которой не родственные друг другу организмы, живущие в одинаковых или сходных условиях, становятся похожи друг на друга.
В частности большой (Setifer setosus) и малый (Echinops telfairi) ежовые тенреки в процессе эволюции обзавелись острыми иглами и, в случае опасности, сворачиваются в клубок, пряча незащищенные морду и брюхо. Но иглы у них устроены по-разному: у ежей они получились из нескольких сросшихся между собой волосков, а у тенреков — из одного.
Сворачиваясь в клубок, эти млекопитающие используют разные группы мышц. Рисовый (Oryzorictes hova) и кротовидный (Oryzorictes talpoides) тенреки, которые много времени проводят под землей, стали похожи на кротов. У них редуцировались зрение и слух, зато они приобрели «плюшевую» шерсть и большие лапы, которыми удобно рыть подземные ходы. Следует отметить, что тенреки не только «копировали» черты других млекопитающих, у них появились и свои уникальные признаки.
Так, горный (Hemicentetes nigriceps) и равнинный (H.semispinosus) полосатые тенреки, у которых шерсть частично превратилась в колючки, с их помощью общаются с сородичами. У них на спине растут от 7 до 16 крупных игл, которые при ударе друг о друга издают вибрацию. Исследователи полагают, что так тенреки «общаются» в семейных группах и, возможно, предупреждают друг друга об опасности. Кроме того, предположительно, полосатые тенреки умеют общаться и с помощью эхолокации, хотя окончательно это не доказано.
Иглы служат полосатым тенрекам не только для общения, но и для защиты. При появлении хищника (обычно мадагаскарского мангуста или фоссы), тенреки поворачиваются к ним спиной и поднимают иглы на спине и на «воротнике». Если хищник не отстает, тенрек, подобно дикобразу, втыкает иглы в лапы или нос обидчика. Зверьки так себя ведут не только в случае опасности. Таким же образом самки, не готовые к спариванию, «отваживают» настойчивых кавалеров.
Кстати, в области размножения тенреков можно смело назвать рекордсменами. Равнинные полосатые тенреки очень быстро «взрослеют», так что самки могут принести потомство в возрасте 25 дней от роду. За это зверьки были занесены в Книгу рекордов Гиннесса. Самки другого вида, бесхвостых тенреков (Tenrec ecaudatus) очень плодовиты и могут принести в одном помете до 32 детенышей — самое большое количество у млекопитающих.
Предки тенреков, оставшиеся на «исторической родине», в Африке, эволюционировали и, подобно мадагаскарским родственникам, заняли свободную экологическую нишу.
Сейчас на континенте обитают три вида тенрековых, которые и внешне, и по образу жизни напоминают выдр.
Их относят к подсемейству выдровых землероек (Potamogalinae). Представители этих видов обитают по берегам рек и ручьев Экваториальной Африки и охотятся на мелкую рыбу, ракообразных и земноводных. Как и у выдр, у них густая шерсть, плохо пропускающая воду, частично сросшиеся пальцы, образующие плавательную перепонку, и помогающий плавать длинный хвост.
Долгое время ученые относили тенреков к насекомоядным. Строение зубов у тенреков, и насекомоядных златокротов и щелезубов очень похоже, поэтому эти три группы млекопитающих считали близкими родственниками. Но все оказалось немного по-другому. Генетические исследования, проведенные в конце 1990-х годов, показали, что тенреки и златокроты действительно близкие родственники; их отнесли к отряду афросорицид. Другие же родственники тенрековых — не насекомоядные щелезубы, а совершенно непохожие на них трубкозубы, слоновые прыгунчики, даманы, сирены и слоны. Все они произошли около 60 миллионов лет назад от общего предка, обитавшего в Северной Африке, и сейчас их относят к надотряду афротериев.