В античные времена река Арно впадала в лагуну, которую в Средние века занесло песком. На южном берегу этой лагуны, на месте нынешнего Ливорно, император Август создал военный порт Portus Pisanus. А на противоположном берегу разрослось поселение, существовавшее ещё со времён этрусков. Это и была Пиза (Pisa). Сегодня бывший портовый город лежит на расстоянии 12 км от моря. После падения Западной Римской империи (476 г.) он избежал участи большинства тосканских городов - разграбления и сменяющих друг друга иноземных правителей.

Пиза даже ещё больше укрепила своё господство на море: её флот успешно отражал нашествия сарацинов, а в 1063 году под Палермо нанёс им тяжёлое поражение. В результате Пиза стала бесспорным властителем Средиземного моря, могла беспрепятственно вести торговлю с Востоком и благоденствовать. Это привело к расцвету искусства и культуры в XI-XIII вв. Пизанский вариант романского стиля вскоре оказал влияние на архитектуру всего Средиземноморья. Врагами Пизы на суше были Лукка и Флоренция, которые добивались свободного доступа к побережью. На море сильную конкуренцию ей составляли Амальфи и, ещё сильнее, - Генуя.

И в 1284 году Генуя, наконец, нанесла Пизе сокрушительный удар. После этого поражения Пиза пережила новый подъём лишь в XVI веке, когда городу стали оказывать поддержку Медичи: они строили дома, мосты и соединительный канал к морю, расширили университет. Если войти в Старый город через западные ворота средневековой городской стены, то с левой стороны окажется обширный и величественный архитектурный комплекс Кампо-деи-Мираколи (Campo dei Miracoli), т. е. «Поле чудес». Собор, баптистерий, колокольня и монументальное кладбище возникали на протяжении более 200 лет, но, тем не менее, эта площадь выглядит гармонично и целостно.

Все монументы богато украшены; фасады, декоративные аркады и настоящие галереи с арками и колоннами изготовлены из великолепного каррарского мрамора. Строительство собора началось в 1064 году за счёт трофеев, захваченных в битве при Палермо. Дабы было где свободно развернуться, архитектор Бускето (родом из византийского культурного региона) выбрал место на тогдашней окраине города. То, что наносной грунт не годится в качестве основы для зданий, выяснилось уже в ходе строительных работ. Каменным памятником этому запоздалому пониманию и стала знаменитая Падающая башня.