Сиена – город совершенно особенный, все 17 районов имеют свое название, для города это большая семья, потому что в каждом районе имеется свой клуб, своя церковь, где молятся, женятся, справляют панихиду по усопшим. В контраде есть свой центр для собраний совета под руководством Приора, здесь проводят обсуждения и принимаются положения, которые регулируют жизнь контрады. В каждом районе есть свой музей, где собраны трофеи Палео, а также картины, фрески и другие предметы искусства, накопившиеся на протяжении веков. Музеи контрады это уникальное собрание предметов искусства, которые связаны не только с прошлым, но и с настоящим временем.

Контрада является культурным фундаментом оригинального образа жизни Сиены. Каждая контрада оформлена официально, находится на собственном хозрасчете, каждая имеет свой бюджет и свое автономное управление. Люди тратят огромное количество денег и собственного свободного времени для того, чтобы принимать участие в жизни их района. Вы не найдете ни один другой город в Италии, где так развито чувство коллективизма. В Сиене своя контрада – это твоя вторая семья, помогать контраде и содействовать ей очень почетно.

На клубе контрады имеются символы контрады, геральдические знаки, которые происходят из глубокой старины – из средних веков. Символы чаще всего изображают животных. Существуют контрады: Камолия, контрады – гусеница, жираф, дракон, дикобраз, волчица, гусь. Треть Сан-Мартино контрады – сова, единорог, ракушка, башня, баран. Чита - орел, улитка, волна, пантера, роща, черепаха.

Кто-то называет Сиену «каменный мешок», кто-то «зоопарк в камне», потому что, каждая контрада носит имя какого-нибудь зверька, имеет свой флаг.

У каждой контрады имеется свой дворик, в котором небольшой фонтанчик. Один раз в год в таком дворике собирается весь район в праздник святого покровителя и у фонтанчика происходит крещение детей, не церковное, а гражданский ритуал, с этого момента покрещённые дети становятся полноправными гражданами своего района. И все они шутят по этому поводу - «Мы можем поменять город, поменять страну, но мы навсегда останемся принадлежать своему району, своей контраде».

Жизнь каждого жителя Сиены на протяжении веков скандирована этим событием и сегодня можно ощутить этот античный дух, который возвращает в то далекое, почти нереальное время. Десять лошадей со всадниками, но без седла промчатся по желтой земле Сиены три круга вокруг площади и победителю достанется долгожданный трофей – расписной шелковый холст. Это и есть Палио (в переводе «Приз»).

Впервые Палио в Сиене организуют в середине 17 века. Проходят скачки на главной площади города Дель Кампо два раза в году - 2 июля (посвящают Мадонне из Прованса) и 16 августа, приуроченные к усыплению Богоматери – Святой покровительницы города.

Палио длится 4 дня, но ожидание и подготовка весь год. 29 июня и 13 августа решающие дни для 10 контрад, участвующих в скачках – происходит жеребьевка лошадей (из 17 контрад Сиены принимает участие в скачках только 10.). Это момент необычайного напряжения. Мэр города производит жеребьевку и каждой контраде назначается лошадь. Переполненная людьми площадь взрывается эмоциями, ликуют, если лошадь считается хорошей, в обратном случае отчаиваются. Во второй половине дня лошадь ведут в церкви контрад, где священник окропляет ее святой водой и желает удачи в скачках.

В момент конных скачек площадь преображается. По краям амфитеатром устанавливаются трибуны, где гости рассаживаются за деньги, в центре стоит народ бесплатно, по кругу бегут лошади. На площади выкладывается специальный грунт, он хранится в подвалах общественного дворца. Площадь готовят за день, проливают ее 3-4 раза водой, для того, чтобы не поднималась пыль.

Площадь заполняется народом. Есть специальный мостик на котором стоят капитаны контрад. В медленной и торжественной литургии появляются в эффектных костюмах знаменосцы и барабанщики, а также предводитель в сверкающих доспехах. Участвующие в торжественном шествии одеты в элегантные костюмы эпохи ренессанса. Конюх сопровождает лошадь, которую в Сиене называют «Барберо». Звон колокола башни Манжо слышен во всей округе. Это значит, что начинается Палио.

Знаменосцы маневрируют флагами – проверка их виртуозности в античных играх. Два вола тянут за собой средневековую военную повозку - Корроче, на которой установлен Палио – шелковый холст, расписанный одним из известных художников. Это премия для победившей контрады. После исторического кортежа Палио несут в ложе капитана. Зрители сопровождают его шествие непрерывным маханием платками контрады, в надежде привлечь внимание.

После взрыва хлопушки (Морторетто) лошади выходят из портика общественного дворца, каждому наезднику вручается кнут. Лошади приближаются к старту, который отмечен двумя натянутыми канатами. В последний момент стартер объявляет очередность мест между канатами, которое определяется жеребьевкой. Позиция на старте решающая – самые лучшие первые 3-4 места. Подготовка к старту может быть невыносимо длинной или короткой, фальшивые старты, наездники мешают друг другу, пытаясь вытеснить своего соперника, чтобы занять более выгодную позицию или договариваются между собой.

Заходит десятая лошадь между канатами, все выровнены, старт считается действительным, начинается разбег. Лошади бегут галопом три круга по 99метров, пробегают за 1 минуту с небольшим, после этого здесь же на финише все заканчивается.

Победитель получает палью – от латинского слова «палиум» - кусок расшитого драгоценного материала. В древности такие палиум клали на алтарь в церкви. В современное время палио - это кусок шелка, расписанный знаменитым художником. Трофей получают здесь же, сразу после скачек и торжественно переносится в музей конкретного района победившей контрады. Самое большое выигранных Палио в Сиене находится у контрады под названием «гусь» больше 65.

После праздника победившая контрада празднует целую неделю, носят флаг контрады, угощают всех, смеются, радуются и конечно издеваются над теми, кто проиграл, иногда настолько, что проигравшие вынуждены на какое то время покинуть город.

Туристам на этот исторический праздник попасть сложно – очень много желающих, виды с балконов на площадь Дель-Кампо, где проходит праздник, стоят от 2000евро. На Палио в Сиену необходимо заранее заказывать места в гостиницах, аккуратно ходить в городе, сильно много людей приезжают со всего мира. Праздник не из дешевых. Экскурсии в Сиену во время Палио не проводятся.