Ученые спорят между собой — какая же из обнаруженных древних цивилизаций древнее? Если раньше этот ответ был очевиден, то сейчас у нас есть несколько соперников за это звание.

Бесчисленные цивилизации поднимались и падали на протяжении тысячелетий. Но какая цивилизация самая старая из известных?

Самая древняя цивилизация в мире

Около 30 лет назад на этот вопрос, казалось, был простой ответ. Около 4000 г. до н.э. возникла самая ранняя фаза шумерской культуры как древнейшей цивилизации в регионе Месопотамии, на территории современного Ирака. Шумеры названы в честь древнего города Шумер, который находился в нескольких километрах к югу от современного города Кут на востоке Ирака.

Археологи называют самую раннюю шумерскую фазу периодом Урука в честь не менее древнего города Урук, расположенного примерно в 80 километрах к юго-западу, где были найдены многие из древнейших шумерских артефактов. Но свидетельства, обнаруженные за последние несколько десятилетий, указывают на то, что у шумеров есть несколько соперников за звание «древнейшей цивилизации», в том числе и Египет.

Определение того, что делает цивилизацию цивилизацией — расплывчато, но, как правило,  культура должна обладать несколькими отличительными чертами:  наличием городов, ирригацией и письменностью;, а у шумеров были все три эти черты. Примерно после 2000 года до н.э. шумерская цивилизация переросла в вавилонскую цивилизацию в Месопотамии, которой приписывают множество математических открытий, таких как тригонометрия и простые,  квадратные и кубические числа — концепции, получившие дальнейшее развитие у древних греков более 1000 лет спустя.

По словам американского историка Сэмюэля Ноа Крамера, шумеры, возможно, также изобрели религию, построив в своих городах высокие храмы, называемые зиккуратами, и основав касты жрецов, которые поклонялись божествам. Какой бог был самым могущественным в обширном шумерском пантеоне, зависело от места и времени: например, бог неба Ану был популярен в раннем Уруке, в то время как богу бури Энлилю поклонялись в Шумере.

Некоторые ученые утверждают, что другие цивилизации могут быть такими же древними или даже старше, чем шумерская. «Я бы сказал, что Египет и Шумер возникли примерно в одно время», — сказал Филип Джонс, младший куратор и хранитель коллекций вавилонской секции Пенсильванского музея в Филадельфии.

Десятилетия войны и беспорядков в Ираке привели к тому, что археологи не смогли получить доступ ко многим месопотамским памятникам, но египтологи продолжали раскопки. В результате археологи в Египте обнаружили письмена, относящиеся к самым ранним письменам из Шумера. Это позволяет предположить, что древнейшая фаза древнеегипетской цивилизации возникла примерно в то же время, что и самая ранняя фаза шумерской цивилизации: около 4000 г. до н.э.

Еще одна возможность — цивилизация долины Инда, которая возникла на территории современного Афганистана, Пакистана и северо-западной Индии и датируется по крайней мере 3300 годом до нашей эры, согласно самым ранним найденным там артефактам. Ученые надеются найти в этом регионе еще более древние свидетельства цивилизации, однако пока вести работы там небезопасно.