Первым, кто задумался о создании в Ростове хорошего музея был, конечно же, городской голова Андрей Байков, подаривший городу освещение, общественный транспорт, пожарную команду, водопровод и много других полезных вещей. В 1862 году он поднял вопрос о создании учреждения культуры, но реализовать его идею удалось только в начале следующего века.

Сайт областного музея краеведения сообщает, что днем рождения можно называть 1 мая 1910 года. Благодаря стараниям меценатов, членов Ростовского Общества истории, древностей и природы, посетители музея, расположенного по адресу Думский проезд, 5, смогли бесплатно увидеть различные гравюры, предметы быта, серебряную посуду полководца Александра Суворова, личные вещи писателей и многое другое. Раньше экспонатов было не так уж и много, но сейчас в хранилищах музея содержатся сотни тысяч настоящих сокровищ.

В 20-е годы советская власть не стала нарушать традицию, музей просто поменял название и стал Донским областным советским музеем искусств и древностей, а коллекция пополнилась скульптурами и картинами. В 1926 году произошло еще одно переименование – в Северо-Кавказский музей горских народов, которое принесло семь сотен новых экспонатов, но после 1934 года, когда был создан Азово-Черноморский край, часть коллекции увезли в Ставрополь.

Новая веха в жизни музея началась в 1937 году, когда он получил в пользование большое здание на ул. Пушкинской, 204, и стал Областным музеем краеведения. В экспозицию добавились геологические и палеонтологические коллекции, к сожалению, часть которых была разграблена в годы оккупации. Археологи и любители истории потом по крупицам собирали утраченные артефакты.

Всем знакомое здание на улице Большая Садовая, 79, выделили музею в 1951 году. Во дворе поставили старинный якорь и каменные бабы. В 2001 году музей стал членом Союза музеев России, участником фестиваля «Интермузей».