Порт в Ростове на берегу Дона был основан 2 марта 1750 года. Первые причалы были построены при Темерницкой таможне.

Благодаря удобному положению, порт быстро стал важным перевалочным пунктом. Через него велась торговля со странами Черного, Эгейского и Средиземного морей.

Уже через два десятилетия нa Ростовский порт приходилась четверть российского экспорта железа, продовольствия, льняного холста, пеньки и парусины, импортировались вина, фрукты, орехи, шерсть, табак и красное дерево. В 1768 году было начато строительство верфи деревянного судостроения под руководством адмирала А.Н. Синявина.

В XIX веке порт Ростова-на-Дону становится главным экспортером зерна из России. На правом берегу реки возводились склады для привозимых товаров, богатые дома купцов и неказистые жилища работных людей.

С 1839 года отсчитывается «эра парового судоходства» — в этом году в Ростовский порт пришел первый пароход. Строительство паровых судов на Дону началось в 1888 году на заводе промышленника Пастухова.

К началу XX века Ростовский торговый порт по грузообороту входил в первую десятку крупнейших портов Европы. Являясь центром транспортной связки «железная дорога – река – море», порт обеспечивал перевалку грузов во всех направлениях.

В навигацию 1912 года общее количество судов, посетивших порт, составило 7 тыс. единиц, из них около 40% — речных и 60% — морских, грузооборот ― почти 3 млн тонн. В то время к порту были приписаны 176 судов. В разводку железнодорожного моста, тогда еще поворотного, в том году прошло более 11 тыс. судов.

Еще больше значение порта Ростова-на-Дону возросло с введением в эксплуатацию Волго-Донского судоходного канала имени В.И. Ленина в 1952 году, а также созданием Единой глубоководной системы Европейской части РСФСР. Именно тогда Ростов стал «городом пяти морей», обеспечивая выход к берегам Азовского, Черного морей и через внутренние водные пути к Каспийскому, Белому и Балтийскому морям.

В 2009 году ему был присвоен статус морского порта. Сегодня – это крупнейший транзитный и перевалочный пункт на Юге России. Общий грузооборот порта составляет до 18 млн тонн в год. Благодаря имеющемуся в активах ледокольному флоту порт в Ростове работает круглый год.