Казаки уверены, что завоеватель Сибири, известный путешественник Ермак Тимофеевич, был родом с донской земли, хотя достоверных сведений о его детстве не сохранилось. Но в канун празднования 300-летия войска Донского жители Новочеркасска единогласно решили поставить памятник в честь Ермака в самом сердце города — на площади у собора.

Произошло это в 70-е годы XIX века. Чтобы использовать для строительства качественные материалы, потребовалась немалая сумма, всем миром удалось собрать более 130 тысяч рублей. Казаки одобрили проект архитектора Владимира Беклемишева, который представил героя в виде былинного богатыря, так как атамана еще при жизни сравнивали с Ильей Муромцем — за храбрость и мужество. По словам современников, Ермак был среднего роста, с темными внимательными глазами и кучерявыми волосами.

6 мая 1903 года, когда вся страна праздновала день рождения императора Николая II, был заложен первый камень будущего памятника. Под постаментом осталась дощечка с памятной датой, защищенная футляром. А еще горожане принесли в честь праздника охапки цветов. Через год памятник был готов. Рядом строители установили столбы из гранита с огромными цепями.

На лицевой части монумента можно прочесть такие слова: «Донскому Атаману Ермаку Тимофеевичу, покорителю Сибири от благодарного потомства. В честь трехсотлетия войска Донского. Окончил жизнь в волнах Иртыша 5 августа 1584 года».