Сабина Шпильрейн родилась в Ростове-на-Дону 25 октября 1885 года в еврейской купеческой семье. Жила ее семья на Пушкинской. В 1904 году Сабина окончила Екатерининскую женскую гимназию.

И все было хорошо, но после смерти ее 6-летней сестры у Сабины возникли проблемы с психикой. В 1904 году с диагнозом «психотическая истерия» она поступила в психиатрическую клинику Бургхёльцли в Цюрихе. Ее врачом там был известный психиатр Карл Юнг. Впоследствии она работала с ним и у них даже был роман, длиной в 7 лет. Из-за этого женатый Юнг даже был вынужден покинуть клинику.

В 1905 году Сабина Шпильрейн поступает в Университет Цюриха на медицинский факультет, который оканчивает в 1911 году. В своей дипломной работе Сабина Шпильрейн доказывает, что больные шизофренией люди избегают сексуальных взаимоотношений, поскольку в их представлении они связаны со страхом своего личностного распада.

Затем Шпильрейн переезжает в Вену где сближается с группой доктора Зигмунда Фрейда. Там же она встречает и своего будущего мужа — Павла Шефтеля. В 1912 году они женятся, а в 1913 году у них рождается дочь — Рената.

В 1923 году семья возвращается уже в Советскую Россию. Здесь как раз активно начал развиваться психоанализ. Его курировал Лев Троцкий. В Москве Сабина Шпильрейн работает врачом-педологом в городке имени III Интернационала (Москва), заведует секцией детской психологии в 1-м Московском государственном институте и состоит научным сотрудником Государственного психоаналитического института. Но вскоре Троцкий, а вместе с ним и психоанализ попадают под запрет. Тогда Шпильрейн возвращается в свой родной Ростов. Тут она продолжает работать психотерапевтом. В 1926 году она рожает вторую дочь.

В июле 1942 Ростов оккупируют фашистские войска. Они тут же начали массовые казни евреев. Сабина и обе ее дочери оказались жертвами зверств нацистов. В августе 1942 года их расстреляли в Змиевской балке. В 2004 году на месте ее казни установили мемориальную доску и, следуя ее завещанию, высадили дубы.

О жизни и судьбе Сабины Шпильрейн сняли три фильма. Последний из них — «Опасный метод» вышел в 2011 году. Там Сабину Шпильрейн сыграла Кира Найтли.