Уровень Цимлянского водохранилища опустился почти на полтора метра ниже нормального подпорного уровня, из‑за чего Нижний Дон оказался в условиях острого маловодья. Учёные предупреждают: дефицит воды ставит под угрозу нерест рыбы, усиливает загрязнение водоёмов, повышает солёность и создаёт условия для массового размножения медуз. По прогнозам, маловодный период может сохраниться в регионе ещё десять лет.

Специалисты Южного филиала ВНИРО зафиксировали серьёзное обмеление Цимлянского водохранилища: к 18 августа его уровень оказался почти на 1,5 метра ниже нормального подпорного уровня (НПУ). НПУ для этого водохранилища составляет 36 метров по Балтийской системе высот — это та отметка, до которой водоём должен наполняться при стандартных гидрологических условиях. Всё, что ниже этой планки, означает дефицит воды и необходимость жёсткой экономии сбросов в русло Нижнего Дона.

Ситуация развивалась поэтапно. С января по август водохранилище систематически не достигало нужного уровня. Весенний приток, обусловленный таянием снега в верховьях Дона, достиг пика 23 апреля, но уже к концу мая заметно снизился. За весь весенний период в водохранилище поступило 7,5 км³ воды — это существенно меньше, чем 9 км³ годом ранее. К концу мая уровень водоёма уже был на метр ниже нормы, а к июлю опустился ещё на 32 см.

Динамика водности в бассейне Дона демонстрирует устойчивую тенденцию к дефициту. К концу июня водность Среднего Дона составляла 62–70 % от нормы, приток в водохранилище — 62 %, а на Нижнем Дону показатель упал до 50 %. К августу ситуация усугубилась: приток держался на уровне 62 % нормы, Средний Дон — 90–95 %, а Нижний Дон — лишь 57 %, то есть почти на 43 % ниже обычного. В результате полноценное половодье в этом году так и не сформировалось: Дон разлился слабее обычного, и пойма — низкая часть речной долины, которая должна затапливаться во время подъёма воды, — осталась сухой.

Критический дефицит воды напрямую угрожает воспроизводству ихтиофауны. Большинство видов рыб Нижнего Дона мечут икру на затопленной прибрежной растительности. Для успешного нереста необходимы стабильный уровень воды и подходящие погодные условия. При резком спаде уровня икра, оказавшаяся на обсохших растениях, гибнет. Сейчас из‑за маловодья рыба вынуждена нереститься не на обширной пойме, как раньше, а в узкой прибрежной полосе. Положение усугубляется активной застройкой этих территорий, особенно в районе Ростова‑на‑Дону, что ещё сильнее сокращает пригодные для нереста участки. Дополнительную угрозу создаёт «рваный» гидрологический режим: резкие подъёмы и последующие быстрые спады уровня воды делают процесс воспроизводства крайне уязвимым.

Проблемы выходят далеко за рамки рыбного хозяйства. Учёные, проводившие мониторинг воды и донных отложений Нижнего Дона и Таганрогского залива, обнаружили в них нефтепродукты, отличающиеся высокой стойкостью к разложению. Эти вещества наносят ущерб кормовой базе рыб. Мелководье лишь усиливает негативный эффект: при меньшем объёме воды концентрация загрязняющих веществ возрастает.

Ещё одним следствием маловодья становится рост солёности водоёмов. Снижение пресного стока ведёт к увеличению доли солёной воды, что создаёт благоприятные условия для размножения медуз — их численность на побережье Азовского моря заметно выросла.

По данным Росгидромета, маловодный период в регионе может сохраняться в течение ближайшего десятилетия. Прогнозируется, что объём пресного стока останется на низком уровне, а солёность водоёмов продолжит увеличиваться, усугубляя экологические проблемы бассейна Дона.