По мере старения организма атрофические процессы всё больше и больше повреждают человеческий мозг. Это выражается в ослаблении связей разных областей мозга, что приводит к ухудшению памяти и постепенному угасанию других важных когнитивных функций.

Однако в редких случаях пожилые люди сохраняют память такой же ясной, как и в молодости. Учёные называют их «суперстариками» (superagers).

Исследователям из Массачусетской больницы общего профиля удалось выяснить, какие процессы в мозге обеспечивают этим людям «суперпамять».

В 2019 году исследовательская группа под руководством доктора Александры Турутоглу (Alexandra Touroutoglou) собрала группу людей старше 65 лет, демонстрировавших впечатляющие результаты в тестах на память. Результаты МРТ их мозга показали, что структура и качество нейронных связей в мозгу этих «суперстариков» практически не отличались от таковых у 25-летних людей.

Теперь же исследователи провели эксперимент. Они давали группе из 40 «суперстариков», средний возраст которых составил 67 лет, сложные тесты на память, пока те находились в аппарате фМРТ. Этот способ сканирования мозга позволяет увидеть, какие регионы мозга активны в каждый конкретный момент времени.

То же самое исследование при этом проходила другая группа добровольцев: 41 человек, средний возраст которых составлял 25 лет.

Участникам эксперимента показали 80 изображений лиц или сцен, каждое из которых сопровождалось прилагательным. К примеру, на одном из изображений был городской пейзаж с надписью «индустриальный».

В ходе первого задания участники должны были определить, подходит ли прилагательное тому, что изображено на картинке. Этот процесс назвался «кодированием».

Через 10 минут участникам показали те же самые 80 картинок с подписями, которые они уже изучили, а также 40 пар новых изображений и слов, и в дополнение – 40 пар уже известных им изображений и прилагательных в новых комбинациях.

В ходе второго задания участникам нужно было вспомнить, какую пару изображение-слово они уже видели, какие пары были совершенно новыми, а какие пары просто поменялись составляющими.

Исследователи особенно внимательно следили за изменениями, происходившими в зрительной коре мозга испытуемых. Эта область мозга обрабатывает зрительную информацию, и процессы старения сказываются на ней особенно заметно.

«В зрительной коре есть популяции нейронов, избирательно участвующие в обработке разных категорий изображений, к примеру, лиц, зданий или обстановки. Эта избирательная функция позволяет группам нейронов эффективнее обрабатывать то, что мы видим, и создавать отчётливые воспоминания об этих изображениях […]», — объясняет в пресс-релизе ведущий автор работы психиатр Юта Кацуми (Yuta Katsumi) из Массачусетской больницы общего профиля.

В процессе старения эта избирательность нейронов ослабевает, и группы нейронов которые ранее реагировали, например, на лица, начинают реагировать и на другие объекты. Это значит, что постепенно визуальные образы в памяти стареющего человека становятся всё более неопределёнными. Поэтому пожилые люди могут не помнить точно, читали ли они какую-то книгу, видели ли телешоу или были в определённом месте.

Функциональная МРТ показала, что зрительная кора «суперстариков» работала так же чётко, как и у 25-летних участников исследования. То есть избирательность нейронов в этой области мозга, а точнее, нейронная дифференциация у них была такой же высокой.

Исследователи не исключают, что суперспособности этих пожилых людей можно объяснить тем, что в молодости их память была ещё более совершенной. То есть она тоже ухудшилась с возрастом, но при этом всё равно осталась впечатляющей. Но эту гипотезу ещё только предстоит проверить.

В данный момент авторы работы исследуют возможность улучшения памяти пожилых людей с помощью неинвазивной электростимуляции. Они также планируют изучить другие области мозга «суперстариков», а также их привычки и образ жизни, чтобы понять, что же позволило их мозгу остаться в таком прекрасном состоянии.

Исследование было опубликовано в научном журнале Cerebral Cortex.

Напомним, ранее мы писали о том, что мозг современных жителей Амазонии сохраняется молодым гораздо дольше, чем мозг жителя современного города. Также мы рассказывали о том, что сохранить мозг в лучшем состоянии помогают физические нагрузки, а ещё о методике омоложения мозга с помощью стволовых клеток.

Больше новостей из мира науки и медицины вы найдёте в разделах «Наука» и «Медицина» на медиаплатформе «Смотрим».