Крупные южные равнинные города майя возникли в регионах, где не было достаточного количества поверхностных вод, но зато имелись плодородные сельскохозяйственные почвы. Майя решили эту проблему путем строительства систем резервуаров. Они создавали и поддерживали резервуары более 1000 лет,  но те перестали работать между 800 и 900 годами нашей эры, когда началась сильнейшая засуха. Эти резервуары обеспечивали питьевой водой десятки тысяч жителей городов в течение пяти месяцев засушливого сезона и в периоды продолжительных засух.

Майя построили каналы, плотины, шлюзы и бермы для направления, хранения и транспортировки воды. Они использовали кварцевый песок для фильтрации жидкости, иногда импортируя его с больших расстояний в такие крупные города, как Тикаль на территории современной северной Гватемалы. Керн отложений одного из резервуаров Тикаля также обнаружил, что при его строительстве использовался цеолитовый песок.

Ученые получили лидарную карту Тикаля с указанием некоторых его водоемов. Водохранилища Тикаля могли содержать более 900 000 кубических метров воды. В позднеклассический период, с 600 по 800 год нашей эры, в городе и его окрестностях проживало до 80 000 человек.

Чтобы не допустить застоя воды в водохранилищах, что делало ее непригодной для питья, майя полагались на водные растения, которые до сих пор населяют водно-болотные угодья Центральной Америки. К ним относятся рогоз, осока, камыш и другие. Некоторые из этих растений были идентифицированы в кернах отложений водоемов майя. Эти растения фильтруют воду, уменьшая мутность и поглощая азот и фосфор.

Самым знаковым водным растением, связанным с древними майя, является кувшинка Nymphaea ampla, которая растет только в чистой воде. Ее пыльца была обнаружена в кернах отложений нескольких водоемов майя. Короли даже носили головные уборы, украшенные цветами, и изображались с кувшинками в искусстве майя.

Кувшинки растут только в чистой воде.

Кувшинки не выносят кислых условий или высокой концентрации кальция, такого как известняк, или высоких уровней некоторых минералов, таких как железо и марганец. Чтобы обеспечить благоприятные условия для выживания кувшинок, резервуары были выстиланы глиной. Для корней растений также требовался слой осадка. В свою очередь, кувшинки, деревья и кустарники, посаженные рядом с водоемами, создавали тень, что помогало охладить воду и сдерживать рост водорослей.

Нынешние климатические тенденции потребуют многих подходов, которые использовали майя, включая использование водных растений для естественного улучшения и поддержания качества воды, считают ученые.

Строительство водно-болотных угодий дает много преимуществ по сравнению с традиционными системами очистки сточных вод. Они предоставляют экономичную, низкотехнологичную, менее дорогую и энергосберегающую технологию очистки. Построенные водно-болотные угодья не только обеспечивают чистую воду, но и служат средой обитания для водных животных и могут быть источником питательных веществ для пополнения сельскохозяйственных почв.