Малое Магелланово Облако — близкая галактика, с которой астрономы знакомы очень хорошо — или так им казалось. Новые исследования подсказывают, что спутниковая галактика Млечного Пути, находящаяся примерно в 199 000 световых годах от Земли, скрывает секрет: на самом деле это две галактики, одна за другой.

Чтобы сделать этот открытие, команда под руководством астронома Клэр Мюррей исследовала движение газовых облаков и молодых звёзд, зарождающихся в них, в Малом Магеллановом Облаке. Они обнаружили, что маленькая галактика, имеющая ширину около 18 900 световых лет (менее пятой части ширины Млечного Пути), содержит двое разных «звёздных яслей», находящихся на тысячи световых лет друг от друга.

Малое Магелланово Облако, как и Большое Магелланово Облако, являются карликовыми галактиками. Они гравитационно связаны с Млечным Путём и со временем должны слиться с нашей галактикой. Однако форма Малого Магелланова Облака отличается от симметричной формы Большого Магелланова Облака, а масса составляет только треть от массы своего большого соседа (которая эквивалентна 7 миллиардам масс Солнца). Хотя ранее уже выдвигались предположения, что Малое Магелланово Облако состоит из нескольких компонентов, то, что оно в значительной степени затемнено межзвёздными облаками газа и пыли, затрудняло их различение.   В ходе исследования, команда астрономов исследовала радиоволны, испускаемые водородом в карликовой галактике, с помощью радиотелескопа Australian Square Kilometre Array Pathfinder, состоящего из 36 тарелочных антенн. Команда также использовала данные космического аппарата Gaia, который создает трёхмерную карту звезд Млечного Пути, чтобы отследить скорость и направление тысяч звезд в Малом Магеллановом Облаке, которые моложе 10 миллионов лет.

Работая с предположением, что эти молодые звёзды движутся вместе с большими облаками газа, в которых они родились, исследователи заметили две области формирования звёзд из газа и пыли. У каждой из этих областей различная концентрация «металлов», — элементов, тяжелее водорода или гелия, — и одно облако кажется более удалённым от Земли, чем другое, хотя точное расстояние между ними пока неизвестно.

Одна из главных загадок, которую учёные планируют разрешить, состоит в том, являются ли эти две галактики связанными силой притяжения или же одна из них сформировалась отдельно в результате гравитационного взаимодействия с Большим Магеллановым Облаком.

Одним из аргументов в пользу первого объяснения является то, что оба облака кажутся имеющими примерно одинаковую массу, а если бы одно было оторвано от другого, то дочернее облако должно быть меньше. Если два облака не связаны друг с другом, то это означало бы, что Малое Магелланово Облако — два независимых объекта. В этом случае, Малое Магелланово Облако может потребовать переименования, чтобы отразить его двухкомпонентную природу.    Многие учёные уже поддерживают эту идею: Малое Магелланово Облако было названо в честь Фернандо Магеллана, исследователя 15–16 веков, который не обнаружил ни Большое Магелланово Облако, ни Малое Магелланово Облако и ответственен за смерть и порабощение тысяч коренных жителей во время его кругосветного путешествия.