Миссия OSIRIS-APEX (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification и Security — Apophis Explorer), переименованная из миссии OSIRIS-REx, становится важным событием в истории исследования космического пространства. После успешной доставки образцов астероида Бенну на Землю, космический аппарат всё ещё находится в отличном состоянии и у него осталась четверть топлива. NASA рассматривало различные кометы и даже Венеру, но в конечном итоге решило перенаправить его на изучение другого астероида —  Апофиса.

В 2029 году OSIRIS-APEX достигнет астероида Апофис

Астероид Апофис ранее считался потенциально опасным объектом, способным причинить вред Земле, когда пройдёт 13 апреля 2029 года пройдёт на расстоянии около 32 000 километров от нашей планеты (учёные исключили столкновение с Апофисом). Тем не менее его сближение с Землёй представляет большой интерес для научного сообщества, так как это предоставляет возможность исследования околоземных астероидов. Это редкий шанс так хорошо рассмотреть Апофис, поскольку он проходит так близко к Земле только раз в 7500 лет.

Астероиды обычно классифицируются на типы C, S или M. Бенну является астероидом типа C, а Апофис —  астероидом типа S. Это небольшой астероид, примерно 340 метров в поперечнике и состоит главным образом из никеля — железа и силикатных материалов. Разнообразие составов предоставляет уникальную возможность изучения различных материалов, присутствующих в Солнечной системе. Кроме того, большинство потенциально опасных астероидов также являются астероидами типа S.

Траектория астероида Апофис, проходящего мимо Земли в 2029 году. Он пройдёт в пределах 32 000 километров от поверхности нашей планеты.

Хотя астероид вообще повлияет на Землю, на астероид повлияет гравитация Земли. Она может незначительно изменить орбиту астероида, а также продолжительность его дня. Сейчас один день на Апофисе длится 30,6 часов. Гравитационное притяжение Земли может в том числе вызвать землетрясения и оползни на астероиде. Дэни Мендоса Делла Джустина, главный исследователь OSIRIS-APEX в Университете Аризоны рассказала: «Близкое сближение — великий естественный эксперимент. Известно, что приливные силы и накопление груды обломков — основополагающие процессы, которые могут сыграть роль в формировании планет. Они могли бы рассказать, как обломки ранней Солнечной системы превратились в полноценные планеты».

На пути к Апофису в течение следующих нескольких лет OSIRIS-APEX совершит шесть близких пролётов Солнца. Он также совершит три близких пролёта к Земле для получения её гравитационной «помощи». Эти манёвры помогут вывести космический аппарат на правильную траекторию и достичь Апофиса в 2029 году.

Ожидается, что OSIRIS-APEX начнёт активное изучение Апофиса 2 апреля 2029 года. OSIRIS-APEX повторит многие из тех же наблюдений, которые он делал на Бенну, когда был OSIRIS-REx: соберёт детальные данные о структуре, составе и физических свойствах новой цели. Однако, в отличие от предыдущей миссии на Бенну, сбор образцов с поверхности Апофиса не планируется. Космический аппарат приблизится к поверхности астероида менее, чем на 5 метров. Единственная разница на этот раз заключается в том, что он не будет собирать образцы.

Космический аппарат OSIRIS-APEX будет находиться на орбите астероида в течение нескольких месяцев. За это время будут проводиться исследования и сбор данных о поверхностных изменениях и динамике астероида.